一个健康人从感染上艾滋病病毒到死亡，会经历三个阶段。
第一阶段称之为HIV急性感染期。少部分感染者会出现类似感冒的症状，比如发热、咽喉炎、皮疹、淋巴结肿大等等，这些症状会在2-3个星期内自动消失。
第二阶段也称为艾滋病的无症状期，这种无症状期，少的可以持续2年，长的可以持续20年，这与感染途径和个人体质有关。正常情况下，经过血液感染的患者这一时期会持续4-5年，性交感染的为11-13年。这个阶段占据了感染艾滋病后整个过程的80%的时间。
第三阶段是感染者体内的免疫细胞已经不能与HIV抗衡了，这也标志者感染者已经进入了生命的尾声，此时的感染者被称之为艾滋病患者。这一阶段患者免疫力极其脆弱，平时不会危及生命的普通感冒对他们来说都是死亡的威胁，而进入这一阶段后，艾滋病患者一般会在半年到一年内去世。