“中国是世界四大文明古国之一”，这可能是每个中国孩子正式的或非正式的学习历史的第一课，尽管那时候并不理解何为文明，老师或父母总会要求我们记住这句话，同时还要记住古巴比伦、古印度、古埃及这些看似不相关的词语，同样也理解不了这些国家在哪里、有着怎样的文明，只是死记了这么一个概念，随着我们慢慢长大，这个概念就牢牢地长在我们的意识之中，很少有人去怀疑和论证，如果不是做学问，也很少有人再去深入研究。就这样这句话变成了我们的一个基本常识。
在信息化空前发达的当代，提及文明古国，我想大多数人头脑之中首先出现的是城邦式的政治文明，极度繁荣的文化艺术，很容易联想到亚里士多德、维纳斯、奥林匹亚、金字塔、空中花园、幼发拉底河、底格里斯河……比照我们的历史，很容易想到这些人物和情景，或许来源于我们对三皇五帝、孔孟、万里长城、兵马俑的熟识，这样的联想看上去是多么的顺其自然、合乎情理，进而联想到当代，可能很多人觉得这些文明古国发展到今天更是政治民主、经济发达、文化繁荣的现代化国家，比中国的方方面面都更加进步。
然而，当我们认真读完《千年一叹》，跟着余秋雨老师从古希腊文明遗迹开始，到古埃及文明遗迹，到古巴比伦文明遗迹，再到印度文明遗迹，最终从喜马拉雅山南麓回到中国，我们就会改变很多伴随我们很久的一些关于世界文明的认识，改变我们对中华文明的认识，让我们重新去思考很多问题。
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