话说北京城西北郊有一座小山，山前有一片天然形成的湖泊。小山和小湖本来没有名字，因辽金时期在这一带建有金山行宫，于是小山和小湖被称为“金山”和“金海”。到了元代，传说有一位老人在山下挖出了一个石瓮，所以小山和小湖改成“瓮山”和“瓮山泊”。瓮山泊在元大都之西，且景色妖娆，于是在文人笔下又衍生出了“西湖”的美称。在明朝时已经出现了“西湖十景”的自然景观和“西湖十寺”的人文景观。到了清朝，乾隆皇帝对西湖进行了大规模的扩建，并改其名为“昆明湖”，把挖湖的泥土堆积在瓮山需要修饰的地方，并改其名为“万寿山”，用15年的时间把这里修建成了一座大型皇家园林，取名为“清漪园”。
咸丰年间，英法联军占领北京，将清漪园烧毁。光绪年间，重建清漪园，并改名为“颐和园”。八国联军占领北京后，颐和园再次被毁。慈禧回京后，再次用巨款修复，但由于财力有限，只修复了部分景观。直到新中国成立后，政府出巨资对颐和园进行了多次整修，才基本上还原了清漪园时期的风貌。1998年，颐和园被列入《世界遗产名录》。
颐和园是我国皇家园林的典范,其原名为清漪园,始建于清乾隆年间,占地290公顷,其中陆地面积约占1/4,湖水面积约占3/4,按其功能可分为宫廷区和园林区,宫廷区又分为政治活动区和帝后生活区,园林区主要由万寿山景区和昆明湖景区组成。
东宫门是颐和园的正门，坐西朝东，面阔五间，中间设三个门。正门匾额上“颐和园”三个字为光绪御笔。“颐和”是颐养精神、心平气和的意思，寓意颐和园是慈禧太后养老的地方。门外台阶正中镶嵌着一块雕刻精美的云龙石，俗称“龙垫儿”，是从圆明园移至此处的。东宫门前是涵虚罨秀牌楼。涵虚罨秀牌楼为三间四柱七楼式，牌楼中间镶嵌着一块石匾额，东题“涵虚”，喻山水广阔;西题“罨秀”，喻捕捉秀色;两处均是乾隆御笔。东宫门外南北两侧各有一排小房子，这里是大臣们等候上朝或召见时休息的地方，也是侍卫和銮仪卫的值房。东宫门内南北两侧也各有一排小房子，这里是军机处、六部、九卿等候圣旨和处理日常事务的值房。
进入东宫门向西而行，就来到了仁寿门。仁寿门前有两块装饰性青石，门内有一块巨大的太湖石。这块石头是从墨尔根园移来的，此石色青圆润，形如寿星，所以叫做“寿星石”。进入仁寿门就来到了仁寿殿院落。在院落的四角，有四块小的太湖石，象征一年四季，称“四季石”，是从圆明园移来的。这四块太湖石加上寿星石合称“峰虚五老”，象征庐山五老峰，寓意长寿。在院落中央，有一只铜麒麟。麒麟是我国古代传说中的吉祥神兽，有避邪和分辨善恶的本领。它的造型十分奇特，为龙头、鹿角、牛蹄、狮尾，故又俗称“四不像”。这只麒麟原置于长春园内，原为一对，一只被英法联军掠走，至今下落不明。
在仁寿殿的北侧，有一口水井，是帝后茶膳的专用水源。据说慈禧太后有一次在园中中暑，喝此井水祛暑，故赐名“延年井”。“延年井”三个字是当代书法家王遐举写的。
仁寿殿前陈列着光绪年间制造的铜缸、铜龙、铜凤各两只，上面均有“天地一家春”的印记。“天地一家亲”原是慈禧太后在圆明园中居住的地方，在她垂帘听政以后铸造的陈设上都有铸“天地一家春”的字样。铜龙、铜凤的排列顺序是凤居中，龙在两侧。这是在那一历史时期特有的产物，体现出在光绪时期，慈禧太后的实际地位要高于皇帝。
仁寿殿匾额为满汉两种文字，乾隆年间规定：凡是御苑中当朝的正殿都叫勤政殿，这里是政治活动区的主要场所，所以初名“勤政殿”，表示帝王在游幸的同时不忘勤于政务。光绪年间改名“仁寿殿”。“仁寿”二字出自《论语》中“智者乐，仁者寿”，表示施行仁政者能够长寿。慈禧和光绪曾多次在这里听政和接见外国使臣。
在仁寿殿内有紫檀木玻璃屏风。屏风顶部雕有九条龙，屏心为玻璃镜，镜面上装饰有226个不同写法的“寿”字，是专为慈禧太后定制的寿礼。百蝠捧寿图。百蝠捧寿为缂丝工艺品。
“寿”字写在蝙蝠和彩云中，为慈禧太后所书;“蝠”与“福”同音，借音取义，意为多福多寿。点翠插屏。点翠插屏为乾隆年间制作的玻璃风景台屏，屏内描绘的洞庭湖胜景是用翠鸟羽毛粘制而成的。虽然已经历经200多年，天然羽毛的颜色却依然非常鲜艳。珐琅甪端。甪端是古代传说中的神兽，能日行一万八千里，并通晓各国语言。置于皇帝宝座旁，象征八方来朝。它的实际用途是香炉。
德和园大戏楼位于仁寿殿西北，建于光绪年间。“德和”二字出自《左传》“君子听之以平其心，心平德和。”意思是君子听了美好的音乐，就会心平气和，从而达到道德高尚的境界。德和园大戏楼是清代三大戏楼之一，另外两座分别是故宫的畅音阁和承德避暑山庄的清音阁，在这三座戏楼中，德和园大戏楼是最大的。清末许多著名京剧演员都曾经在此为慈禧太后演出过。戏楼共3层，自上而下依次是福、禄、寿三台，上有天井，下有地井，供演员演戏之用。此外，还有扮戏楼供演员换装，准备道具。现在扮戏楼被辟为展室，用来展示戏装及慈禧生前享用过的汽车、钢琴等。
颐乐殿位于大戏楼北侧，是慈禧看戏的地方。颐乐殿东西两侧有看戏廊，是王公大臣及命妇们陪慈禧看戏的地方。
从仁寿殿外南侧继续西行，视线会被两个小土丘挡住，给人以“山重水复疑无路”的感觉。但是一走出曲径，美丽的湖光山色突然呈现在眼前，让人在不经意间感到“柳暗花明又一村”的意境。两个小土丘起到了欲扬先抑的作用，这种造园手法叫做“抑景”。
下面我带大家去帝后生活区参观。
从昆明湖东岸边向北行，就来到了玉澜堂。“玉澜”二字出自晋代诗人陆机的诗句“芳兰振蕙叶，玉泉涌微澜”，意思是湖水清澈潋滟。玉澜堂是光绪皇帝来颐和园是居住和日常处理政务的地方。其东暖阁是早餐室，西暖阁是寝室，东耳房是书房，西耳房是洗手间、浴室、更衣室。在明间，宝座后有一围屏，屏面由两层玻璃合成，玻璃上绘有中西合璧式的山水画，由于画在两层玻璃上，所以观赏时立体感极强。在宝座上方有一块“复殿留景”匾，“复殿”是深宫的意思，“景”是指景星，按我国古代星象学的说法，出现景星，象征帝王英明。所以“复殿留景”的意思是，深宫中住着圣明的君主。西暖阁是光绪的寝室，在床罩的上方悬挂着一块长方形的匾额，上书“风篁成韵”。“风篁成韵”是由成语“松篁成韵”演化而来的，愿意是松树和竹子在风的吹动下发出有韵律的声音。把“松”字改为“风”后，就谐音成“凤凰成孕”，寓意帝后早生子嗣。
霞芬室和藕香榭分别是玉澜堂的东、西配殿，均为穿堂结构。光绪皇帝住在园内时，每天早晨在霞芬室等候上朝，仁寿殿内一切准备好后，便穿堂直接走到仁寿殿。去向慈禧太后请安时，便从藕香榭穿过“水木自亲”，到乐寿堂行礼问安。“戊戌变法”失败后，慈禧太后命人在玉澜堂院落的前后左右砌了多道砖墙，将玉澜堂完全封闭起来，以囚禁光绪皇帝。如今砖墙大多都已拆除，但霞芬室和藕香榭内的砖墙还保持原样，作为与“戊戌变法”相关的遗迹供游人参观。
夕佳楼位于玉澜堂和宜芸馆之间，取意于晋代文学家陶渊明《饮酒》中“山气日夕佳，飞鸟相与还”，楼上是观赏日落的好地方。
宜芸馆位于玉澜堂北面。“宜”是适宜，“芸”是一种香草，古人常用于书房内驱虫防蛀。“宜芸”就是适宜藏书的意思。宜芸馆在清漪园时期是乾隆皇帝藏书的地方，光绪时期，正殿改为隆裕皇后的寝宫，西配殿改为珍妃的住所。宜芸馆南侧墙壁上共有10块乾隆皇帝临摹古代著名书法家的书法石刻。
宜芸馆向西而行就来到了乐寿堂。“乐寿”二字出自《论语》中“智者乐，仁者寿”。意为这里是智者仁者所居之所。乐寿堂是慈禧太后日常起居的地方，慈禧太后在这里居住并在这里接见王公大臣、外国使节等。殿内有两只青花大瓷盘，是用来盛水果供太后闻香气的;五彩吊灯是1903年从德国引进的;鱼桌用金星紫檀木做框架，镶以玻璃桌面，桌内不仅有用象牙、鸡翅木雕镂的山水人物、亭台楼阁，而且制作严密，能储水养鱼。慈禧太后可以一边喝茶吃点心，一边观赏金鱼。殿内悬挂“慈晖懿祉”匾，“慈”指母亲，“晖”指阳光，“懿”指德行美好，“祉”指福禄。匾的含义是受母后之深恩、托母后之洪福。
殿外庭院内设铜鹿、铜鹤、铜瓶。借“鹿”、“鹤”、“瓶”的音，取意“六合太平”，即天下太平之意。“六合”为上、下、东、南、西、北6个方位。庭院内种植玉兰、海棠、牡丹，借“玉”和“棠”的音，牡丹象征富贵的意思，取意“玉堂富贵”。
另外，庭院内有一巨石，它是明万历年间一位爱石成癖的太仆米万钟在房山大石窝发现的，他想把巨石放置在私宅勺园中。后因种.种原因，托言力竭财尽，不得已将此石弃置在路旁，故有“败家石”之称。百余年后，乾隆皇帝乾隆皇帝去西陵扫墓，路见此石，便命人将它运到乐寿堂做照壁。据说因水木自亲殿门太窄，当时是破门而入。此石因形似灵芝，色青而润，乾隆赐名“青芝岫”。
水木自亲是前后穿堂的大殿，乐寿堂院落的前院门，南面临湖。慈禧太后从水路来颐和园时，就在水木自亲殿外的码头上岸，进入乐寿堂。码头上有个探海灯杆，又称水月灯杆，当年上面挂一盏大灯笼，是慈禧太后驻园时的信号。
永寿斋位于乐寿堂的东跨院，是总管太监李莲英居住的地方。依清代祖制，太监最高不过四品，而李莲英因深受慈禧太后信任，最后竟官居二品。此院落现在举办中国太监制度展览。
扬仁风位于乐寿堂的西跨院。扬仁风外形像一把打开的折扇，它里面的宝座、宫灯、香几等也都是扇形式样，故此殿又名“扇面殿”。
“扬仁风”的典故出自《晋书袁宏传》里谢安赠扇的故事：东晋时期的谢安和袁宏是一对挚友，后谢安出任扬州刺史，袁宏出任东阳郡守。两人走马上任告别时，谢安取出一把折扇赠与袁宏，袁宏答谢说：“辄当奉扬仁风，慰彼梨庶”，意思是我一定奉扬仁义道德之风，安抚黎明百姓。
慈禧太后居住颐和园时，常在此院落赏鸟。
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