汉语中那么多表示时间短暂的词常常引起我们的疑惑：到底哪个词表示的时间最短？最短有多短？我们常见的片刻，也作片晌、片顷、片晷，俄尔也作俄而、俄顷、俄刻，少时也作少顷、少刻。它们的意思都是一会儿，时间很短，甚至它们之间可以互相注释。如顷，也作顷刻、顷之，意思为片刻，时间不长，而一霎或霎时的意思为顷刻间，形容时间很短。这些词所表示的时间确实很短，但由于全是大概的描述，具体哪个更短，短到什么程度，无从考究。能够换算成现在时间单位的还得属从佛教中来的几个词。《法苑珠林》卷三引《僧祗律》中说：二十念为一瞬，二十瞬名一弹指，二十弹指名一罗预，二十罗预名一须臾，一日一夜有三千须臾。古印度人计算出一日一夜（也就是我们说的一天）有23。99999小时，和现在人们的认识完全吻合。那么，以上那些词语换算成现在时间单位的结果就是：须臾约为28。8秒，罗预约为1。44秒，弹指一挥间的弹指约为0。072秒，瞬间、转瞬的瞬（眨眼）仅约为0。0036秒，而念仅有0。00018秒！一日一宿有八亿四千万念，5000多念才相当于1秒，可谓短矣！怪不得人们用一念之差时，常含一种极度的懊悔之情呢！还有比念更短的吗？有，那就是刹那。刹那也是梵语音译，意为极短的时间。《俱舍论》释：时之极少者，名刹那。极少，说明这才短到家了。刹那有多短呢？《仁王般若波罗蜜经》卷上：九十刹那为一念。――刹那仅仅等于0。000001999秒！刹那才是短暂中之最短者。有多短呢？一刹那，还不及一秒的五十万分之一呢！
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