这句话出自刘向的《新序.节士》。
不得而臣相当于不得而臣之,意思是不得使之为臣;不得而友相当于不得而友之,意思是不能和他作朋友。在这句话中,臣、友,是名词活用为动词的一种用法。意思是天子不能使他为臣,诸侯不能使他为友。