皇帝宝玺若从秦始皇“乘舆六玺”开始，至今已有两千多年的历史。 公元前221年秦统一六国，秦王嬴政建立皇帝制度，与此相对应，皇帝的印章则称“玺”，自此“玺”成为皇帝印章的专用名词。皇帝的“玺”有公、私之分。凡是皇帝发布诏书或其他文告时所钤用的具有公章性质的印章，人们称其为“御宝”、“御玺”、“国宝”等。文章由中藏联盟编辑整理。
宝玺是国之重器，皇权象征。除御宝外，皇帝也制作和使用一些独有的表示收藏、玩赏性质的闲章。我们现今能看到的皇帝闲章的印记以唐代为最早。唐太宗李世民用其年号为印文，刻成了“贞观”联珠文印，钤盖于书画法帖之上。
这些宝玺制作时由皇帝下旨，由内府各作御用工匠完成，一般要经过选料、雕纽、选择印文、书篆、呈皇帝御览、修改、刻制、磨光、进呈等程序，要求严格，做工精细，极具皇家雍容华贵之特色。其质地包括玉（白玉、青玉、碧玉、翡翠等）、石（寿山石、青田石、昌化石等）、木（檀楠木、竹根等）、骨（象牙、驼骨等）、金属（金、银、铜等）等，几乎囊括了能够制作印章的所有材料。
帝后印章平时都存放于固定地点，有专门人员管理。清代比较重要的宝玺存放地有交泰殿、寿皇殿、懋勤殿。
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