1899年，方苏雅游历贵州的安顺、贵阳等地，拍摄了沿途的山川河流和各式桥梁，并涉足险峻难行的茶马古道；1904年，他由昆明经楚雄，从元谋沿金沙江而上，进入大小凉山，穿泸定桥至康定，再至川藏交界处，拍摄了沿途的彝族和藏族人的生活，并真实地记录了这一古道的重要特征：人背马驮、茶叶、马帮。
背夫们的身体几乎被茶叶完全遮住，仿佛这些茶叶长出了双腿。的确，茶叶才是这些古道的中心，这是“茶之路”。为了便于运输，云南茶叶多制成坨、块。如当时贡入帝廷的普洱茶，是在昆明将茶复蒸，趁茶叶回软时制成大方砖茶、小方砖茶及大七子圆茶、小五子圆茶，整齐美观且易于包装搬运。
在横断山脉的高山峡谷，在滇、藏、川的丛林草莽中，绵延盘旋着一条自滇、川经西藏通往南亚、西亚的神秘古道,这是商人、探险家和马帮踏出的路。其路线基本有两条：一是云南的普洱――大理――丽江――中甸――西藏的察隅――波密――拉萨――日喀则、江孜、亚东、柏林山口，分别到缅甸、尼泊尔、印度；另一条从四川的雅安――康定――西藏昌都――尼泊尔、印度。这是亚洲大陆以茶叶为纽带的古道网络，长千里以上。其中，云南中甸、四川康定、西藏昌都构成的三角地带，是茶马古道网络分布最为密集的地方，是各路马帮交会最为频繁的地方。
来自云南的滇茶和四川的雅茶与西藏的麝香、皮毛，以及来自印度的珠宝首饰、香料等在这一带互市，早在唐代便形成茶马互市，宋代于雅安设置“茶马互市司”，清代在云南永宁亦设茶马司。